此后，明朝也曾多次出兵北擊蒙古，并取得了不錯(cuò)的戰(zhàn)績，但卻始終無法將對手徹底消滅，北部邊患問題成了大明王朝一塊無法解決的心病。

為加強(qiáng)北部的防務(wù)，明朝在東起鴨綠江，西抵嘉峪關(guān)，綿亙?nèi)f里的北部邊防線上設(shè)立了九大軍事重鎮(zhèn)，也就是赫赫有名的明朝九邊，由東往西依次為遼東鎮(zhèn)、薊州鎮(zhèn)、宣府鎮(zhèn)、大同鎮(zhèn)、山西鎮(zhèn)(太原鎮(zhèn))、延綏鎮(zhèn)(榆林鎮(zhèn))、固原鎮(zhèn)(陜西鎮(zhèn))，寧夏鎮(zhèn)，甘肅鎮(zhèn)。九邊重鎮(zhèn)的總兵力在明朝各時(shí)期變化較大，其中永樂年間約為68萬人，后來兵力人數(shù)一直在40萬到90萬之間，其中萬歷四十八年的時(shí)候兵力人數(shù)最多，達(dá)到了88.5萬人。明末崇禎皇帝時(shí)期，兵力為59萬人。

遼東鎮(zhèn)東起鳳凰城(今鳳城市)，西至山海關(guān)，全長970余公里。遼東鎮(zhèn)的城防體系分為鎮(zhèn)城、路城、衛(wèi)城、所城和堡城五級。鎮(zhèn)城有兩座，分別是遼陽城和廣寧城。鎮(zhèn)城下設(shè)東、南、西、北、中五路屯兵城，就是路城。各路城分管二十五衛(wèi)，每衛(wèi)滿額編制是5600人，有些衛(wèi)單獨(dú)建立了防御性的衛(wèi)城，如著名的寧遠(yuǎn)衛(wèi)城。衛(wèi)下計(jì)有127所，所依托的城為所城，其規(guī)模較小。最低一級的是堡城，也稱臺堡，有107座。

九邊重鎮(zhèn)的城防體系大體類似，所以其他軍鎮(zhèn)的城防情況參照遼東鎮(zhèn)即可，下文中不再重復(fù)介紹。

在明朝永樂時(shí)期，遼東鎮(zhèn)駐軍兵力為23萬人。明朝中期的時(shí)候駐軍兵力在7萬至9萬之間。到了萬歷四十八年，遼東鎮(zhèn)兵力達(dá)到了歷史最高的26萬，不過人數(shù)雖多，但戰(zhàn)斗力很差，而且很多士兵都是吃空餉，真正遇上戰(zhàn)事的時(shí)候卻經(jīng)常遇到無兵可用的尷尬境地。到了明末崇禎時(shí)期，兵力裁減至8萬余人。

薊州鎮(zhèn)是九邊中最大的軍鎮(zhèn)，東起山海關(guān)，西至慕田峪，全長880余公里。永樂時(shí)期駐軍兵力定為8.5萬人，到了崇禎時(shí)期駐軍兵力近13萬人。

宣府鎮(zhèn)東起慕田峪，西至西陽河(今河北懷安縣境)，全長510多公里。永樂時(shí)期駐軍兵力約12.6萬人，崇禎時(shí)期駐軍兵力8萬余人。

大同鎮(zhèn)東起鎮(zhèn)口臺(今山西天鎮(zhèn)縣東北)，西至鴉角山(今清水河縣東部，山西和內(nèi)蒙古的省界)，全長330多公里。永樂時(shí)期駐軍兵力13.5萬人，崇禎時(shí)期駐軍兵力7.6萬余人。

山西鎮(zhèn)(太原鎮(zhèn))東起真保鎮(zhèn)長城，西至黃河邊的偏頭關(guān)。山西鎮(zhèn)位于大同、宣府兩鎮(zhèn)長城的內(nèi)側(cè)(南邊)，故又稱為內(nèi)長城。主要作用是防止外長城防線被突破后，敵軍長驅(qū)直入。作為第二道防線，山西鎮(zhèn)的兵力相對較少，崇禎時(shí)期駐軍兵力5.3萬人。

延綏鎮(zhèn)(榆林鎮(zhèn))東起黃甫川堡(今陜西府谷縣黃甫鄉(xiāng))，西至花馬池(今寧夏鹽池縣)，全長880多公里。永樂時(shí)期駐軍兵力2.5萬人，崇禎時(shí)期駐軍約4.5萬人。

固原鎮(zhèn)(陜西鎮(zhèn))東起延綏鎮(zhèn)饒陽水堡西界，西達(dá)蘭州、臨洮，全長約500公里。明朝初期，西北地區(qū)只設(shè)了延綏、寧夏、甘肅三鎮(zhèn)，但由于戰(zhàn)線太長，距離較遠(yuǎn)。一旦遭遇戰(zhàn)事，三鎮(zhèn)之間無法做到遙相呼應(yīng)，因此在明朝弘治年間又新增了固原鎮(zhèn)。崇禎時(shí)期固原鎮(zhèn)駐軍兵力近6萬人。

寧夏鎮(zhèn)東起花馬池，西至寧夏中衛(wèi)喜鵲溝黃河北岸(今寧夏中衛(wèi)市西南)，全長約1000公里。永樂時(shí)期駐軍兵力約7萬人，崇禎時(shí)期駐軍兵力約2.5萬人。

甘肅鎮(zhèn)東南起自今蘭州黃河北岸，西北至嘉峪關(guān)討賴河一帶，全長約800公里。永樂時(shí)期駐軍兵力約9.6萬人，崇禎時(shí)期駐軍兵力約4萬人。

明朝的九邊重鎮(zhèn)對于防御北部敵人的襲擾起到過非常重要的作用，此外它還有一個(gè)隱藏屬性，那就是以關(guān)隘的形勢控制住了中原和草原兩邊的貿(mào)易。中原地區(qū)地大物博，物產(chǎn)豐富。可是草原地區(qū)物產(chǎn)匱乏，對中原的依賴度非常高。明朝中后期正是通過控制貿(mào)易的方式，讓北方許多蒙古部落向明朝俯首稱臣，達(dá)到了不戰(zhàn)而屈人之兵的目的。