在秦統(tǒng)一六國(guó)之前，各國(guó)錢(qián)幣的形狀不一，如鏟幣、刀幣、環(huán)錢(qián)等，且只能在各自統(tǒng)轄的范圍內(nèi)流通；秦始皇在統(tǒng)一六國(guó)后，確定統(tǒng)一法律、度量衡、貨幣和文字，廢止了戰(zhàn)國(guó)后期六國(guó)舊錢(qián)，在戰(zhàn)國(guó)秦半兩錢(qián)的基礎(chǔ)上加以改進(jìn)，圓形方孔的秦半兩錢(qián)在全國(guó)通行，結(jié)束了我國(guó)古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態(tài)。

形制

戰(zhàn)國(guó)秦錢(qián)，多隨軍事而流布，與六國(guó)商用流通者絕少，故多發(fā)現(xiàn)于秦軍經(jīng)略六國(guó)之通路。如由秦入蜀之“金牛道”，由秦入楚之“商於道”，由秦入韓魏之“易陽(yáng)道”等。故錢(qián)重而流布范圍甚小。錢(qián)型多為大錢(qián)（錢(qián)徑在3厘米以上）。

秦始皇承襲先王舊業(yè)，仍用半兩錢(qián)。秦統(tǒng)一貨幣時(shí)，中央也曾鑄造過(guò)“重如其文”的半兩錢(qián)。這種錢(qián)的特征是錢(qián)徑稍大（在3.3厘米以上），錢(qián)肉較早期稍薄，重8g左右。

隨著國(guó)勢(shì)由盛轉(zhuǎn)衰，出于市場(chǎng)商品流通的需要，錢(qián)幣亦隨之縮小而減重。至秦后期錢(qián)型變小，錢(qián)徑多在3厘米以下，重約3-4克。

漢高祖得天下（公元前206年），戰(zhàn)亂初定，社會(huì)經(jīng)濟(jì)亟待恢復(fù)，故雖承秦制仍用半兩錢(qián)，但卻以秦錢(qián)重難用，更令民鑄莢錢(qián)，使民放鑄。引發(fā)物價(jià)暴漲，貨幣惡性貶值，至呂后二年（公元前186年），又恢復(fù)八銖錢(qián)，其后又屢屢改制，雖面文為“半兩”，而各大小輕重?zé)o常。

秦朝半兩與戰(zhàn)國(guó)時(shí)期半兩面文相同，錢(qián)型基本無(wú)變化，鑄造工藝有改進(jìn)。私鑄錢(qián)往往摻雜其間，有時(shí)不易辨別。官錢(qián)往往經(jīng)過(guò)加工，面文篆書(shū)多取方折，字體端整，筆畫(huà)粗細(xì)均勻。陜西、內(nèi)蒙古、湖北等地秦朝墓葬和窖藏出土的秦朝半兩錢(qián)，依其大小重量約可分為三種：第一種錢(qián)徑3厘米以上，與戰(zhàn)國(guó)半兩普通錢(qián)大小近似，鑄行于秦朝早期。第二種錢(qián)體縮小，錢(qián)徑3厘米以下，多在2.7—2.8厘米左右，鑄行于秦朝晚期。第三種為劣質(zhì)小錢(qián)，有所謂“莢錢(qián)”者，指漢初榆莢狀小錢(qián)，有特定時(shí)間及含義，重量在3克以下，甚至1g克多。意義

“秦半兩”的出現(xiàn)，標(biāo)志著秦始皇在貨幣上的大一統(tǒng)，還標(biāo)志著中國(guó)古代錢(qián)幣的初步成熟，是中國(guó)貨幣發(fā)展過(guò)程中的一個(gè)里程碑，并影響到相鄰國(guó)家和地區(qū)，具有非凡的歷史意義。“秦半兩”奠定“圓形方孔”的古錢(qián)幣造型。“圓形方孔”錢(qián)幣成為古代中國(guó)貨幣的基本形式，貫穿中國(guó)封建社會(huì)，沿用了兩千多年。

“秦半兩”青銅幣以“圓形方孔”為貨幣造型，方孔代表地方，外圓代表天圓，“圓形方孔”即象征著古代天圓地方的宇宙觀（這是一種普遍容易接受的觀點(diǎn)。但也有人認(rèn)為，圓形方孔是生產(chǎn)、加工的需要，是便于攜帶、流通和儲(chǔ)藏的需要，在不斷的實(shí)踐中形成的較為科學(xué)的制式）。青銅幣上的“半兩”二字為小篆文字，是由秦國(guó)著名的李斯所題寫(xiě)；它表示每枚重為當(dāng)時(shí)的半兩（即十二銖），故稱(chēng)“半兩錢(qián)”。

《史記平準(zhǔn)書(shū)索隱》引《古今注》：秦錢(qián)半兩，徑一寸二分，重十二銖。今見(jiàn)秦半兩錢(qián)大小輕重不一，錢(qián)徑一般3.2-3.4厘米，重8克左右。錢(qián)文突起而狹長(zhǎng)，略具弧形。無(wú)內(nèi)外郭，背平素。有重過(guò)10克以上，甚至重達(dá)20多克的，或說(shuō)即《索隱》所載的當(dāng)百錢(qián)。