忽必烈選擇北京作為元朝的首都，最根本的原因，其實就是為了便于統治。

元朝和歷史上的其他幾個大一統王朝都不太一樣，它是由北方游牧民族建立起來的。在統一整個中原之前，元朝在北方已經打下了極為廣袤的疆土。如果忽必烈選擇像過去幾個大一統王朝一樣，定都南方的話，元朝對于北方草原的控制，將會十分有限。

忽必烈生于1215年，他是成吉思汗第四子托雷的兒子。成吉思汗去世后，其三子窩闊臺繼承了汗位。窩闊臺在位期間，忽必烈只是一個閑散王爺。在做王爺期間，忽必烈結識了很多漢族文人，受到了漢文化的熏陶，為后來忽必烈選擇定都北京，埋下了伏筆。

窩闊臺在位12年，窩闊臺死后，其子貴由繼承汗位。貴由在位時間極短，僅僅在位三年之后就去世了。貴由死后，蒙古帝國內部，圍繞著汗位展開了殘酷的斗爭。最后，忽必烈的大哥，蒙哥，奪得了汗位。

當蒙哥成為第四任蒙古大汗之后，忽必烈這個親弟弟，自然也得到了重用，負責漠南漢地的全部事務。所謂漠南漢地，就是指蒙古戈壁沙漠以南，當時蒙古帝國已經打下來的全部地盤。因為經受過漢文化的充分熏陶，忽必烈上位后，開始大力推行漢法，任用漢族為幕僚。

公元1252年6月，忽必烈前往草原覲見蒙哥。在這次覲見之后，忽必烈奉蒙哥的命令，率軍親征云南。公元1254年，忽必烈攻克大理國，云南地區自此并入蒙古帝國的版圖。解決了大理之后，南宋就成為蒙哥最后一個要征服的對象了。

不過，此時的忽必烈，羽翼漸漸豐滿，也因此引起了蒙哥的猜忌。不久之后，蒙哥給忽必烈設了一個局，先是對忽必烈所轄地區進行審查，然后羅織罪名，大面積清理忽必烈任用的官員。最后，忽必烈還是親自去朝見蒙哥，和哥哥打出了一套感情牌，蒙哥這才收手。

在清理掉忽必烈任用的官員后，蒙哥開始重新信任忽必烈。所以接下來，當蒙哥大舉進攻宋朝的時候，忽必烈也再次被重用，參與對南宋的進攻。

不過，蒙哥這次進攻南宋，并不算順利。在進攻到四川合州之后，南宋軍隊抵抗得異常頑強，讓蒙古軍隊再難向前半步。為了解決掉南宋，蒙哥這時不得不派忽必烈前往河南，從北方開辟第二戰場，同時進攻南宋。

然而，就在忽必烈剛剛取得一些勝果之后，一個巨大的噩耗傳來：遠在四川的蒙哥，在進攻釣魚城的時候，戰死了。蒙哥死后，蒙古帝國大汗的寶座，便又成了無主之物。

對于蒙古大汗的寶座，忽必烈自然也是有想法的。蒙哥雖然有兒子，但蒙哥的幾個兒子，都資歷不足，按照蒙古習俗，很難繼承汗位。而按照當時的情況，最有希望繼承汗位的，就只有兩個人。一個是忽必烈，另一個是阿里不哥，他們兩個都是蒙哥同父同母的親兄弟。

在汗位面前，就算是親兄弟，一樣要兵戎相見。原本正在和南宋死磕的忽必烈，迅速放下這邊的戰事，和南宋方面議和。然后，忽必烈率領大軍北返，打算和阿里不哥爭奪汗位。阿里不哥也不肯善罷甘休，雙方直接開戰。這場戰爭，持續了整整五年。

五年之后，阿里不哥戰敗，向忽必烈請降。忽必烈接受了阿里不哥的投降，成為了新一任的蒙古大汗。但同時，這場戰爭，對于蒙古帝國來說，卻是一個重要的轉折點。

在成吉思汗去世后，蒙古帝國依然保持著快速擴張的狀態。到了蒙哥時代，蒙古帝國已經成為了一個橫跨歐亞大陸的超級帝國。但同時，如此廣大的地域，也使得靠近歐洲那邊的金帳汗國、伊爾汗國，獨立性越來越強。在這場戰爭當中，幾大汗國各自站隊。有的支持阿里不哥，有的支持忽必烈。

為了取得最后的勝利，忽必烈對幾大汗國給出了承諾：只要他登上汗位，幾大汗國可以更加獨立，只要奉他為宗主國即可。所以，這場戰爭最后雖然以忽必烈勝利而告終。但同時，也將龐大的蒙古帝國，直接肢解。

忽必烈勝利之后，對于中亞乃至西亞、歐洲那邊，根本沒有管轄的能力，鞭長莫及。而他主要進攻的方向，又是南宋政權。所以，在哪里建都，就成了一個很大的問題。

公元1260年，忽必烈將開平提為上都。一年之后，他又將燕京改為中都。公元1272年，忽必烈取‘大哉乾元’之意，將國號改為‘大元’。自此，元朝正式開國。又過了一年之后，忽必烈宣布，將中都改為大都，作為整個元朝的都城。

忽必烈所采用的建都政策，是兩京制。上都位于草原，用來影響和轄制北方草原地區。而中都則地處要地，北上可溝通草原，南下可聯系傳統漢地，向東可以影響東北地區。這個位置，對于當時元朝的所轄疆域來說，最為合適，可以進一步加強中央集權。

除此之外，忽必烈選擇建都北京，還有幾個原因。

首先，北京是當年托雷的領地治所。托雷是忽必烈的父親，繼承托雷的選擇，對于忽必烈來說，意義重大。其次，當時元朝統治的其他幾個要地，比如上都、和林等地，都地處草原，無法建造超大規模的城市。忽必烈受漢文化的熏陶極深，更喜歡首都可以成為元朝最繁華的一座城市。而上都、和林等地，顯然無法滿足忽必烈的建城需求。

除此之外，還有一個有些迷信的原因。當時負責建都的，是忽必烈手下的兩位漢臣：劉秉忠和郭守敬。劉、郭二人在選擇建都位置的時候，走訪了很多地方，最終認為北京這邊的風水最好，所以建議忽必烈選擇這里。

自忽必烈定都北京之后，后來的明、清兩代，也都選擇了北京作為都城。北京也因此成為中國最重要的政治、經濟、文化的交流中心之一。